home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052289 / 05228900.065 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  113 lines
  1. <text id=89TT1373>
  2. <title>
  3. May  22, 1989: Free State
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  22, 1989  Politics, Panama-Style                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 112
  13. Free State
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R.Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>    <l>MY SECRET HISTORY</l>
  18.     <l>by Paul Theroux</l>
  19.     <l>Putnam; 512 pages; $21.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Paul Theroux is the writer whose novels read like travel
  22. books and whose travel books read like novels. It is not
  23. surprising, then, that he has given the matter some thought. For
  24. example, in The Great Railway Bazaar, his 1975 best-selling
  25. account of rattling through Asia, Theroux concluded that "the
  26. difference between travel writing and fiction is the difference
  27. between recording what the eye sees and discovering what the
  28. imagination knows." He added wistfully, "How sad that I could
  29. not reinvent the trip as fiction."
  30. </p>
  31. <p>    Fourteen productive years and thousands of dusty miles
  32. later, My Secret History does that and more. Theroux, 48,
  33. reinvents not only his great train odyssey but other chapters
  34. of his exotic autobiography as well. The result is the most
  35. consistently entertaining of the author's more than two dozen
  36. books, a serial portrait of the artist as a young stud that will
  37. undoubtedly cause the usual confusion about what is fact and
  38. what is fiction.
  39. </p>
  40. <p>    This is never an easy question (autobiographies frequently
  41. contain more fancy than novels), but so far as one needs a
  42. guide to the free state of Theroux's imagination, it is this:
  43. like the author, the novel's hero, Andrew (sometimes Andre)
  44. Parent, was born and reared in Massachusetts, spent a good part
  45. of the '60s teaching and traveling in the Third World, and
  46. eventually made his mark as a London-based writer.
  47. </p>
  48. <p>    Beyond that, Theroux's randy adventurer has a convincing,
  49. if not necessarily reassuring, reality of his own. Parent is a
  50. droll reminder that nature adores deception. His admission that
  51. "in order to be strong I needed to have secrets" sounds no more
  52. or no less deceitful than the call of any unhousebroken creature
  53. who relies on stealth to catch a meal, a mate or juicy material
  54. for a novel.
  55. </p>
  56. <p>    Parent's secrets are mainly sexual, a subject that arouses
  57. an immediate interest but can be hard to sustain for 500 pages.
  58. Happily, Theroux's hero is a man of ironic intelligence and
  59. amusing self-awareness. He believes that comedy is the "highest
  60. expression of truth" and, conversely, that the funniest things
  61. are frequently the truest. This makes for considerable humor
  62. arising from grim situations. Moreover, Parent's wanderlust
  63. means a frequent change of scenery and a liberating sense that,
  64. as the playwright Tom Stoppard put it, every exit is an entrance
  65. somewhere else.
  66. </p>
  67. <p>    Young Parent can barely wait to break out of Medford,
  68. Mass., during the late '50s. Outwardly he appears to have been
  69. quite ordinary: an altar boy who liked to plink at bottles with
  70. his .22-cal Mossberg. Yet his mind has been jump-started by
  71. books, especially Dante's The Divine Comedy. "It was not just
  72. the blood and gore," he tells a friendly parish priest, "but
  73. that the people in Hell seemed real; the ones in Purgatory and
  74. Paradise were wordy and unbelievable."
  75. </p>
  76. <p>    Dante's swingers spend eternity in pitch darkness and
  77. buffeting winds. The consequences of 19-year-old Andy's passions
  78. are more prosaic. Having got his girlfriend pregnant, he is
  79. forced to borrow abortion money from a 50-year-old matron who
  80. has been trying to seduce him. Keeping one woman from knowing
  81. about the other foreshadows a more elaborate predicament in
  82. Parent's early middle age.
  83. </p>
  84. <p>    Chapter 3, "African Girls," is as close to Paradise as
  85. Parent gets. It is a recollection of his years as a Peace Corps
  86. teacher in Nyasaland, soon to be the Republic of Malawi. The
  87. time is the early '60s, a period between the end of colonialism
  88. and the beginning of home rule. Like the budding writer, the
  89. emerging nation is enjoying a brief moment of freedom without
  90. too much responsibility. Dictators have yet to arrive in their
  91. Mercedes-Benz, and the girls have gonorrhea not AIDS.
  92. </p>
  93. <p>    By the late '70s Parent is a successful author and world
  94. traveler whose secret is that he has a house and wife in London
  95. and a vacation cottage and mistress on Cape Cod. He is a man
  96. with two of everything, including, as he tells a U.S. Customs
  97. agent who suspiciously inquires about his lack of luggage, two
  98. toothbrushes -- one in each house.
  99. </p>
  100. <p>    Theroux's divided man may not win any popularity contests,
  101. but he is the author's best creation, a character who is honest
  102. enough to know that he wants it both ways: to be the lover and
  103. also the solitary observer who betrays his loves by turning them
  104. into stories. Domestic contentment is not an end in itself, but
  105. a respite between difficult journeys. It is a necessarily
  106. lonely life, one meant to protect a secret that is more than
  107. sexual: Parent has no fear of flying; he is afraid of landing.
  108. </p>
  109.  
  110. </body></article>
  111. </text>
  112.  
  113.